我國正在迎來綠色發展時代。事實上綠色發展已經成為世界潮流，成為21世紀世界主題。如何正確認識和處理經濟發展與環境保護的關系至關重要。國家主席習近平提出，既要金山銀山，也要綠水青山；綠水青山就是金山銀山。作為人口大國，我國最稀缺的是生態資本、生態財富。科學認識環境保護對經濟的作用機理，包括長期和短期的影響、顯性和隱性的影響、積極和消極的作用，有助于公眾及各級政府正確認識金山銀山與綠水青山的關系，深刻領會中央《關于加快推進生態文明建設的意見》的要求，自覺落實中央的決策部署，更好地推進環境保護事業與國民經濟協調發展。
回顧大多數發達國家的發展歷程，總體上，它們都是通過不斷加嚴環境保護法規、標準和各項政策措施，不僅有效改善了環境質量，而且優化了經濟發展方式，產生了新的經濟增長點。
上世紀60年代，美國工業高速發展，但同時給生態環境帶來了嚴重污染。公害引起的各類疾病發病率逐年上升，很多物種瀕臨滅絕。1970年，第一個“地球日”拉開了美國環境治理的序幕，促使美國政府加強環境污染治理。美國成立了國家環保署，頒布了《清潔空氣法》、《清潔水法》、《瀕危動物保護法》等一系列環保法律法規。各類環保民間組織也相繼問世。通過不斷加大環境保護力度，采取一系列有力的措施和手段，美國的環境保護工作取得了巨大的進步。美國環境保護的具體政策措施是多層次的，其特點是以立法為基礎，以行政措施為主，輔之以一定的經濟手段。嚴厲的環境管制措施和巨額的環保開支對美國的經濟產生了一定的副作用，但總體而言，加強環境管制措施帶來的收益大于直接成本。據美國環保署統計，自從頒布了里程碑式的環境法案，美國經濟增長了一倍，促使科技不斷創新，創造了數千個工作機會，產生了數十億美元的經濟生產力。另據測算，美國在清潔法案上每花1美元就會獲得4美元~8美元的經濟回報。事實證明，保護環境不一定要犧牲經濟。相反，良好環境是經濟發展的必需條件。
日本是當今世界的經濟大國，同時也是環保大國。在環境保護和治理上，日本曾走過一段很長的彎路，經歷過慘痛的教訓。日本在戰后發展尤其是在重化學工業發展過程中，一味地追求經濟增長，導致了嚴重的環境污染。日本一度成為世界公認的公害國。但是此后在環境治理與保護過程中，日本通過建立健全中央到地方政府的環境保護體制，不斷完善有關環境的法律，采取較有成效的政策措施，成為公害治理先進國，環境質量得到改善，資源利用效率持續提高。上世紀80年代以來，日本單位GDP的污染物排放量大都下降到了發達國家中的最低水平。此外，在日本政府一系列環保法律政策的推動下，日本的環保產業蓬勃發展，2000年日本環保產業企業有3000家左右，環境市場從業人員為76.9萬人，2001年日本的環保產業產值已經占整個GDP的8%以上。在日本整體經濟低迷情況下，環保產業的成長對經濟起到了較大的拉動作用。
歐洲是世界工業革命的發祥地，也最先品嘗到環境污染的苦果。歐盟在一體化之初，環境問題一度相當嚴重。歐共體在20世紀70年代初，才開始大規模的環境保護運動。多年來，歐盟陸續推行了6個環境行動計劃，并提出了一系列環境行動指南和規劃，全面應對突出的環境問題。隨著環境政策體系的改革和完善，歐盟在環境保護方面取得了明顯成果：一是生態環境不斷改善，包括歐盟及其各成員國的空氣質量顯著上升、污染物排放量不斷下降，生物多樣性保護取得明顯成效；二是資源利用率大幅上升，歐盟的資源生產效率指數從2000年的133歐元/千克上升到2009年的155歐元/千克；三是生態創新成效顯著，根據歐盟最近一份對超過5000家采用新型環保技術的中小型企業的調查顯示，超過50%的企業單位產出能耗出現顯著下降，下降幅度不低于5%，其中15%左右的企業能耗下降了20%以上，2%的企業能耗下降超過了60%；四是公民環境意識增強，數據顯示，歐盟公開的環境侵權案件呈年年下降趨勢，超過80%的人認為環境質量與個人生活水平息息相關。如今，歐盟已經成為世界第一大經濟體和第一大貿易集團，歐盟的環境政策及一系列環境保護行動并未引起歐盟經濟的倒退，反而在一定程度上促進了歐盟經濟和貿易的發展。
這些國家和地區的例子都表明，如果我國向中等發達國家水平邁進，就要學習其他國家發展的經驗教訓：即不僅要創造物質財富，也要生態財富；不僅要物質投資，也要生態投資，包括環境保護的投資。
